Muchos estudiosos atribuyen a los fariseos tradiciones que los separaban de otros judíos, sugiriendo que su nombre, derivado de "separado", indica que formaban una secta con reglas alimentarias estrictas. Esta visión negativa, promovida por algunos eruditos cristianos, los presenta como exclusivistas que evitaban a los no fariseos para mantener su pureza. Sin embargo, hay muchas declaraciones rabínicas que contradicen esta perspectiva.
A pesar de las acusaciones de exclusivismo y desprecio hacia la gente común, los fariseos participaban activamente en la vida cívica y social, interactuando con otros judíos y no judíos. Pablo, un fariseo, perseguía a los cristianos, lo que indica que no evitaban el contacto con ellos. Los fariseos también viajaban y comerciaban, y se sentaban en el Sanedrín junto con no fariseos.
No hay evidencia en las literaturas antiguas de que los fariseos deseaban el aislamiento social. Josefo, que relataba aspectos curiosos del comportamiento religioso, no menciona ninguna práctica exclusivista de los fariseos, a diferencia de los esenios. La literatura cristiana también guarda silencio sobre tales prácticas. En los Evangelios, los fariseos se mezclaban con la gente, invitaban a Jesús a cenar y no evitaban el contacto social.
En cuanto a las reglas sobre el diezmo, los fariseos eran menos estrictos que la aristocracia sacerdotal. Aunque sospechaban que la gente común evitaba el primer diezmo, no consideraban su consumo intencionado como un delito capital. Algunos fariseos diezmaban los productos dudosos (demai) por precaución, pero no eran fanáticos. Las discusiones en la Mishná revelan un entusiasmo moderado y confianza en la gente común. No insistían en que todos los alimentos fueran tratados según sus prácticas.
En resumen, los fariseos no eran los exclusivistas fanáticos que algunos eruditos describen. Participaban activamente en la sociedad y mostraban un entusiasmo moderado por las prácticas religiosas, distinguiendo entre la ley bíblica y sus propias tradiciones.
